ねえ、犬先君。

　さっきから亜衣の姿が見えないんだけと、どこに行ったかしらない？

　島本か？

　さっきまで、その辺にいたような気もするが……。

モォォォォォッ！！！

　ちょっ……！

　い、いきなり何なの！？

　牛頭の怪人……。

　さては、牛頭天王の祟りを受けた不埒者か？

　調度いい……久々に、この俺が向こう側の世界の住人が齎す闇を払ってやろう……。

　す、すと～っぷ！

　私だよ、美少女都市伝説探偵の亜衣ちゃんで～す！

　ちょっと牛のマスク被ってただけで、素顔はぷりてぃなんだから、乱暴はやめてね！

　なんか、色々と突っ込みどころが多過ぎる名乗りだけど、まあいいわ。

　で、これは何の冗談なの？

　季節外れの、仮装パーティでも始めるつもり？

　う～ん、そんなつもりはないんだけどね。

　ただ、今日の話題が牛に関係することだったから、ちょっと雰囲気を出そうと思ってみただけなんだよ。

　牛に関する話だと？

　大方、どこぞの牛肉に謎の添加物が使われているだとか、ハンバーガーの肉にミミズやカラスの肉が使われているとか、そういった類の話ではないのか？

　ふっふっふ……残念だけど、全然違うよ。

　なん立って、今日の話は私の知ってる中でもスペシャルな内容……とてつもなく恐ろし過ぎて、聞いたら正気を保てないっていうくらいの話だからね！

　正気を保てないって……そんな話、迂闊にしちゃって大丈夫なの？

　その辺は、心配しなくても大丈夫だよ。

　さて……まずは気になる話のタイトルだけど、これはズバリ『牛の首』っていうんだ。

　なるほど、それで牛のマスクを被って来たというわけか。

　それで……肝心の内容は、どんなものなんだ？

　まあまあ、慌てない、慌てない……。

　さっきも言ったけど、この話は物凄く恐ろしい話でね……。

　聞いた人が次々に発狂したり、死んじゃったりしたから、だ～れも詳しい話は知らないんだってさ。

　……以上、本日の都市伝説講座でした～♪

　…………。

　……はぁ？

　ちょっと……もしかして、それで終わりなわけ？

　さんざん引っ張っておいて、肝心なところが何も解らないままなんだけど！

　だって、そんなの仕方ないじゃん！

　聞いたら死んじゃうような話だから、細かいところまでは解らないんだよ。

　ただ、と～っても恐ろしい話だってことだけが、延々と語り継がれてるってタイプの話なんだからさ！

　ほとんど出オチのようなネタだな、これは……。

　だが、話の詳細が解らないからこそ、都市伝説らしい話とも言えるか……。

　どういうこと？

　そう考えると、一気に不気味な話になって来たような……。

　でも、話の中身がないことは、やっぱり変わりないのよね？

　だったら、こんな噂なんて、すぐに消えちゃいそうな気もするけど……。

　ふっふっふ……ところが、そうは問屋が卸さぬのですよ、照瑠殿。

　人間って、意味不明の話があると、答えを無理やりにでも作りたくなるものみたいだからね。

　今までにも何回か、『これが本当の牛の首の話だ！』っていうのが、出回ったことがあるんだよ。

　本物の話！？

　これって、誰かが流した単なるジョークみたいなものじゃなかったの！？

　なんだか、随分と酷い話ね。

　子どもが泣いてるんだから、さすがに止めてあげればよかったのに……。

　まあ、そう思うのが普通だよね。

　でも……その時の先生は、まるで何かに取り憑かれているような様子だったらしくてね。

　そのまま話を続けていると、とうとうバスの運転手までが、恐怖のあまりにバスを止めちゃったらしいんだ。

　そして、気が付いたら子ども達も、全員が泡を吹いて失神していたんだってさ。

　なにやら、急にオカルトめいた話になって来たな。

　だが……この話が真実だったとしても、やはり『牛の首』の内容については不明のままだな。

　子どもの失神を絡めることで、語るのを禁ずる理由づけにはなっているが……。

　う～む……そう言われると、実際に身も蓋もないのですが……。

　あ、でも、安心してね！

　牛の首の『内容』に関する話も、ちゃ～んと仕入れてきましたので。

　今度こそ、その内容が聞けるというわけか？

　まさかとは思うが、下らない冗談や一発ネタで終わるようなオチではないだろうな？

　さすがに、ここまで引っ張って、そんなオチにするつもりは私もないよ。

　ただ、代わりに物凄～く重たくて気持ち悪い話ってことは確かだけどね。

　これは、江戸時代の頃の話らしいんだけど……飢饉で苦しんでいる南の村に、北の村から牛の被り物をした人が、ふらふらと迷い込んで来たんだってさ。

　さっきの、あなたみたいな恰好をしていた人ってわけね。

　でも、それだけじゃ、全然怖くなさそうだけど……。

　え……？

　も、もしかして、それで終わりなの？

　何だか思っていた以上に、全然怖くないんだけど……。

　そんなこと言われると、なんだか急に気持ち悪い話になって来たわね。

　でも、やっぱり思っていたほど怖い話って印象はないかもしれないわ。

　むしろ、考え方によっては、『可哀想な話』とも受け取れそうだし……。

　確かにな……。

　だが、妙だとも思わないか？

　島本は『北の村の人間が全滅した』と言っていたが……互いに共食いを繰り返したとして、最低でも一人は生存者がいそうなものだがな。

　この話を後世に伝えたり、証拠を残したりするための人間としても、な……。

　えっ？

　謎もなにも……普通に、北の村の人達が、お互いに殺し合って滅びちゃったっていう話じゃないの、これ？

　犬崎君の、言う通りだよ。

　これは、あくまで噂なんだけどね……本当に『牛追いの儀式』をやって食人をしていたのは、実は北村じゃなくて南村の人達だったんじゃないかって言われているんだよね。

　しかも、生贄にされたのは同じ南村の人達じゃなくて、北村の人達だったっていうオマケ付きでね。

　そ、それじゃ……自分達の過ちを認めたくないために、わざと微妙に真実を歪めて残したり伝えたりしてたってわけ！？

　だとすれば、確かに闇の深い話ではあるけど……。

　だが、それでもやはり、とってつけたような内容の話に思えなくもないがな。

　恐ろしい話には違いないが、聞いて発狂するようなものではない。

　都市伝説としては、まあ在り来たりの話の一つに過ぎない印象だ。

　そう言われちゃうと、確かにその通りなんだけどね。

　まあ、人間は好奇心旺盛な生き物だから、なんとか意味不明な怪談話の噂に答えを出したくて、どこぞの誰かさんが創作した話とも言われているし……そもそも、実態のない『牛の首』の話自体が、小松左京先生の小説が元ネタとも言われているしね。

　なんだか、そう言われちゃうと、急に怖さが半減しちゃった感じね。

　幽霊の、正体見たりなんとやらってところかしら？

　そうだね。

　でも、私はまだまだ諦めませんぞ！

　ネット上には、他にも『牛の首』みたいに『正体は解らないけど怖い話』っていうのがたくさんあるわけで……それを集めて行けば、いつか真実に辿り着けるかもしれないよ。

　そもそも、古来より妖怪や魑魅魍魎の類とは、『正体は不明だが、とにかく恐ろしい物』とされていたからな。

　そう言う意味では、この『牛の首』の話自体が、現代が生み出した妖怪そのものなのかもしれないな。